Le monde de la glisse perd l’une de ses légendes. Larry Bertlemann s’est éteint le samedi 10 octobre 2026 à l’âge de 71 ans à l’hôpital The Queen’s Medical Center d’Honolulu, après des complications consécutives à une crise cardiaque. L’annonce, confirmée par sa famille auprès des médias locaux, laisse un vide immense chez les passionnés de surf et de skate à travers la planète. Surnommé le « Rubberman » pour son élasticité phénoménale, le surfeur hawaiien a brisé les codes rigides des années 1970 pour inventer, à lui seul, le surf moderne.
Une posture féline et une rupture totale avec la tradition
Né à Hilo en 1955 avant de grandir sur les vagues de Waikiki, Bertlemann débarque sur les spots à une époque où le shortboard balbutie encore. La plupart des surfeurs adoptent alors des trajectoires rigides, droites et calculées. Larry choisit l’exact opposé.
Genoux écartés et centre de gravité ultra-bas : il compresse son corps avant d’exploser dans des courbes impossibles pour l’époque. Sa signature visuelle reste gravée dans l’histoire : une main traînant dans la paroi de la vague pour pivoter sur place et enchaîner des turns parfaits là où les juges attendaient des lignes plus sages. Associé au shaper de légende Ben Aipa et à ses fameuses planches « Sting », le jeune Hawaiien redéfinit ce qu’il est physiquement possible de réaliser sur une section critique.
L’étincelle qui a allumé le skate des Dogtown et le surf aérien
L’impact de Larry Bertlemann dépasse largement l’océan Pacifique. En Californie, les jeunes skateurs de Dogtown – Tony Alva et Jay Adams en tête – dévorent ses photos de magazines et tentent de reproduire ses appuis sur l’asphalte et dans les piscines vides. C’est la naissance du « Bert slide », une manœuvre mythique où la main frotte le sol pendant que la board dérape.
Mais l’échange ne s’arrête pas là. Bertlemann fait le chemin inverse : inspiré par le skate, il commence dès la fin des seventies à décoller au-dessus de la lèvre. Il baptise ses tentatives les « Larryials », posant les toutes premières bases du surf aérien bien avant l’avènement de la « New School » des années 1990.
L’électron libre qui a inventé le sponsoring moderne
En compétition, son palmarès compte des faits d’armes majeurs, comme une victoire aux championnats américains en 1973 et des finales au prestigieux Pipe Masters. Pourtant, les podiums n’ont jamais suffi à mesurer son aura. Rebelle, flamboyant et fier, il comprend avant tout le monde la valeur de l’image de marque. À une époque où le milieu rejette le commerce, il appose sans complexe d’immenses autocollants Pepsi ou United Airlines sur ses planches, inventant le statut d’athlète professionnel salarié.
Après une existence intense jalonnée de blessures sévères au dos et d’épreuves personnelles, Larry Bertlemann laisse derrière lui trois enfants, de nombreux petits-enfants et un héritage vivant. Chaque surfeur qui plante un rail agressif ou s’envole aujourd’hui sur une vague lui doit une part de sa trajectoire.