Ce qui devait être une sortie en mer a viré au cauchemar ce dimanche 8 février à Steamer Lane, en Californie. Un bateau de plaisance avec une famille de six personnes à son bord a tenté de traverser la zone de surf en plein "swell" massif. Le bilan aurait pu être tragique sans l'intervention héroïque des surfeurs présents sur place.
Alors que la côte pacifique était placée sous alerte de forte houle avec des vagues de 2 à 3 mètres (6-8 pieds), une panga de 15 pieds a commis l’irréparable : s'engager à pleine vitesse entre Middle Peak et The Slot, le cœur de l’action à Santa Cruz.
Le journaliste de Stab, Holden Trnka, à peine descendu de l'avion en provenance d'Hawaï, se trouvait dans l'eau au moment du drame :
« Le plus gros set de la journée arrivait. Ce bateau a essayé de forcer le passage entre deux séries. Il a dévalé la face d'une vague à pleine vitesse, a planté l'avant et s'est retourné instantanément. »
À bord, le chaos est total. Deux parents et quatre enfants, âgés de 4 à 10 ans, sont projetés dans une eau glaciale, au milieu des débris et des canettes de bière flottantes. Si les enfants portaient des gilets de sauvetage, ce n'était pas le cas des parents.
La légende locale du surf de gros, Darryl “Flea” Virotsko, témoin de la scène, raconte l'urgence absolue : « Je l'ai vu foncer droit dans la mousse. Je savais qu'ils allaient couler. Il a fallu ramer le plus vite possible pour sauver ces petits. »
Holde a réussi à hisser une petite fille sur sa planche :
« Elle hurlait, elle appelait ses parents en pleurant. C’était extrêmement traumatisant. On ne savait pas si tout le monde était sain et sauf sous la coque retournée. »
Le père de famille, retrouvé sans pantalon et avec une profonde entaille au cuir chevelu, a été récupéré par les secours en état de choc, s'excusant à plusieurs reprises. Grâce à la solidarité immédiate des 30 à 40 surfeurs présents dans l'eau, les six membres de la famille ont pu être transférés sur un bateau des garde-côtes puis pris en charge par des ambulances au port de Santa Cruz.
