Le monde du surf vient de perdre l'un de ses shapers les plus influents. Don Hansen, le fondateur de l'emblématique marque Hansen Surfboards, s’est éteint paisiblement à l’âge de 88 ans. Plus qu’un simple fabricant de planches, c’est une figure paternelle de l’industrie et un visionnaire de la "Golden Era" qui tire sa révérence, laissant derrière lui un héritage qui continue de glisser sur toutes les vagues du globe.
Rien ne prédestinait ce gamin né en 1937 dans les plaines glacées du South Dakota à devenir une icône de la culture surf. Avant de dompter les vagues, Don Hansen traquait le vison dans le Midwest, gagnant parfois jusqu'à 600 dollars par semaine — une petite fortune pour l'époque. Mais l'appel de l'océan, transmis par des camarades d'université revenus bronzés de Californie, a été plus fort.
À 18 ans, Don plaque tout. Il traverse les États-Unis en stop avec une seule idée en tête : voir le Pacifique. Ce n'était pas seulement une envie de vacances, c'était le début d'une quête qui allait transformer le surf moderne.
Don Hansen n’est pas devenu une légende par accident. Il a appris le métier auprès des plus grands. Après un passage dans l'armée, il s'installe à Santa Cruz et devient l'apprenti d'un certain Jack O’Neill. C’est là, dans la brume du nord de la Californie, qu'il affûte son rabot.
Son talent pour le shape devient rapidement une évidence. Il collabore avec d’autres noms qui font aujourd'hui figure de divinités dans le milieu : Hobie Alter et Hap Jacobs. En travaillant pour ces pionniers, Don Hansen a compris une chose essentielle : une planche de surf n’est pas qu’un simple morceau de mousse et de résine, c’est un accessoire indispensable pour les surfeurs.
En 1961, Don Hansen réalise son pèlerinage ultime : la North Shore d'Oahu. C'est là, dans une petite cabane au bout d'un chemin de terre, qu'il fonde officiellement Hansen Surfboards. Hawaï n'est pas seulement son atelier, c'est aussi son terrain de jeu.
Don n'était pas qu'un artisan talentueux, c'était un surfeur de classe mondiale. Il prouve sa légitimité en remportant les Tandem National Surfing Championships et en décrochant la deuxième place aux championnats du monde de Makaha. En 1962, il consacre son statut de star en faisant la couverture de Surfer Magazine. À cette époque, si vous vouliez savoir ce qui se faisait de mieux en matière de planche de surf, il fallait regarder ce que Don Hansen shapait.
De retour en Californie, à Cardiff-by-the-Sea, Hansen surfe sur l'explosion du marché dans les années 60. C’est durant cette période faste qu'il crée des modèles qui sont encore aujourd'hui des références absolues pour les puristes du log :
Ces planches ne sont pas de simples pièces de musée ; elles sont toujours en production, preuve de la pertinence intemporelle de ses designs. Don Hansen avait compris avant tout le monde l'importance du "signature model", sponsorisant des légendes comme Mike Doyle, Rusty Miller ou encore la pionnière Linda Benson.
Même le "King" Gerry Lopez a reconnu l'influence de Hansen. Avant de devenir Mr. Pipeline, Lopez surfait sur un modèle Hansen baptisé "Lightning Bolt" en 1969, un précurseur direct de ce qui allait devenir la marque la plus cool des années 70.
Dans les années 70, alors que l'industrie du surf commençait à se structurer, Don a ouvert son shop à Encinitas, sur la mythique Highway 101. Aujourd'hui, Hansen Surfboards reste le plus grand surf shop du comté de San Diego.
Mais la véritable réussite de Don, au-delà des chiffres, réside dans le caractère familial de son entreprise. À une époque où les grands groupes rachètent tout, les Hansen sont restés aux commandes. Don était un homme de clan, un mentor pour ses employés et une figure respectée de sa communauté. Son intronisation au Surfing Walk of Fame en 2023 n'était que la juste reconnaissance d'une vie entière dédiée à la culture du surf.
Huit décennies et demie d'une vie bien remplie, à tracer des courbes sur l'eau et dans la mousse. Don Hansen n'a pas seulement fabriqué des planches, il a fabriqué des souvenirs pour des milliers de surfeurs. Comme le soulignait Joel Tudor lors de l'annonce de son décès : "Quel chemin tu as tracé pour notre tribu ! Tu l'as fait à ta façon, selon tes propres termes."
Don Hansen laisse derrière lui sa femme Shirley, ses enfants Christian, Heidi et Josh, et ses petits-enfants. Mais il laisse aussi une trace indélébile sur chaque vague surfée sur une planche "Hansen".
À 88 ans, on peut dire que la session fut longue, belle et parfaitement scorée. Bon voyage, Don. On se voit au pic, là-haut.
